Los desequilibrios globales han sido uno de los aspectos más característicos del panorama económico mundial en la última década. Nos referimos en particular a los elevados déficits, externos y públicos, en varios países.
En la economía global, la suma de todos los déficits que se generan en un año debe ser igual a la suma de todos los superávits. La economía mundial, como un todo, no puede tener superávit ni déficit. Esta sencilla identidad será muy útil para interpretar el significado de los desbalances globales.
Un modo habitual para medir los desequilibrios es considerar los saldos de las balanzas por cuenta corriente de ciertos países, en valor absoluto, y expresar la suma en porcentaje del PIB mundial. Este indicador, que era relativamente reducido a mediados de 1990, aumentó de manera considerable hasta alcanzar un máximo del 6% del PIB mundial en 2006.
Entre los países con déficit, la principal contribución a los desequilibrios globales ha venido de Estados Unidos, un país que recientemente tuvo necesidades netas de financiamiento ele- vadas y persistentes, que llegaron a suponer el 6% de su PIB y más del 2% del PIB mundial en 2006. La principal contraparte ha sido el considerable superávit en cuenta corriente de China (el 10.6% de su PIB y 0.7% del PIB mundial) y, en menor medida, de otras economías emergentes de Asia.
El elevado superávit en cuenta corriente de China ha ido ganando importancia cuantitativa, frente a los superávits en cuenta corriente de otros países no exportadores de petróleo como Japón. Si consideramos países productores de materias primas podemos citar a los exporta- dores de petróleo; quienes cuentan con superávits importantes en cuenta corriente. Ejemplos incluyen a países del Golfo, Rusia y Noruega. Otras áreas geográficas (como América Latina o la zona del euro) han presentado, en conjunto, saldos por cuenta corriente relativamente equilibrados, aunque con divergencias importantes entre países.